近年、環境意識の高まりとともに、「リサイクル」や「サステナビリティ」は、あらゆる産業分野で重要なテーマとなっています。
そのなかで、耐熱性・耐久性・安全性に優れた素材として広く利用されている「シリコーン」も、環境負荷低減の観点から注目されています。
シリコーンは長寿命で劣化しにくい素材ですが、その一方で「どのように再利用・リサイクルされているのか」は、あまり知られていないのが現状です。
本コラムでは、シリコーン製品のリサイクル方法や技術動向、今後の課題について分かりやすくご紹介します割と、その耐候性がもたらす価値について整理していきます。

1.シリコーン素材の特性とリサイクルの考え方

1-1.高耐久素材だからこそ重要な「長寿命設計」

シリコーンは、耐熱性・耐候性・耐薬品性に優れ、長期間使用しても性能が安定している素材です。
そのため、頻繁な交換が不要で、製品寿命を延ばすこと自体が環境負荷低減につながるという特徴があります。
まずは「使い捨てにしない設計」「長く使える製品づくり」が、シリコーン活用における最初のサステナブルな取り組みといえます。

1-2.一般樹脂とは異なるリサイクルの難しさ

一方で、シリコーンは熱硬化性材料であるため、一般的な熱可塑性プラスチックのように溶かして再成形することが難しい素材です。
この特性が、リサイクルを複雑にしている要因の一つでもあります。
そのため、シリコーンのリサイクルは「素材として再生する方法」だけでなく、「別の形で再利用する方法」も含めて検討されています。

2.シリコーン製品の主なリサイクル方法

2-1. マテリアルリサイクル（粉砕・再利用）

使用済みのシリコーン製品を細かく粉砕し、充填材や改質材として再利用する方法が、現在広く行われています。
たとえば、ゴム製品の補強材や建材や工業用部材の一部原料、防振・緩衝用途の素材など、新たな用途で再活用されます。
完全な「元の製品への再生」ではありませんが、廃棄量削減には大きく貢献します。

2-2.ケミカルリサイクル（分解・再資源化）

近年注目されているのが、化学的に分解して再資源化する技術です。
シリコーンを構成するシロキサン結合を分解し、再び原料として利用する研究・実用化が進んでいます。
この方法は高度な設備が必要ですが、
将来的にはより高品質な再生シリコーンの供給が期待されています。

2-2.サーマルリサイクル（エネルギー回収）

リサイクルが難しい場合でも、焼却時に発生する熱エネルギーを回収することで、エネルギー源として活用する方法もあります。
完全な循環型とは言えませんが、埋立処分を減らすという点で、現実的な選択肢の一つです。

3.リサイクルを前提とした製品設計の進化

3-1. 分別しやすい構造への工夫

近年では、シリコーン単体で使用するのではなく、
異素材との分離がしやすい構造設計が進められています。
これにより、回収後の選別作業が容易になり、サイクル工程の効率が向上するといったメリットが生まれています。

3-2. 環境配慮型シリコーン材料の登場

バイオ由来原料を一部に使用したシリコーンや、製造時のCO₂排出量を抑えた環境配慮型シリコーンも登場しています。
リサイクルだけでなく、製造から廃棄までのライフサイクル全体で環境負荷を下げる取り組みが加速しています。

4.サステナブル社会に向けたシリコーンの役割

4-1. 「廃棄しない素材」としての価値

シリコーンは、その高耐久性ゆえに、そもそも廃棄されにくい素材です。
長期間性能を維持し、交換回数を減らせることは、資源消費・廃棄物削減の観点で大きな価値があります。

4-2. 循環型社会に向けた今後の可能性

リサイクル技術の進化とともに、シリコーンは「使い切る素材」から「循環させる素材」へと進化しつつあります。
なおかつ、高機能素材でありながら環境にも配慮されています。
そのバランスこそが、今後の産業におけるシリコーンの強みとなるでしょう。

まとめ

シリコーンを使った製品のリサイクルは、一般的なプラスチックとは異なる課題を抱えながらも、着実に進化しています。
長寿命設計、粉砕再利用、化学的再資源化、そして環境配慮型材料の開発などなど。
これらの取り組みを組み合わせることで、シリコーンはサステナブル社会に貢献する重要な素材であり続けます。
高性能と環境配慮を両立する素材として、シリコーンはこれからも産業と社会を支える存在であり続けるでしょう。

シリコーン製品の詳細や購入については、シリコーンテクノにお気軽にお問い合わせください。